长期以来，中国虽然没有慈善事业的固定模式，但是慈善活动却源远流长。改革开放以前，人们一直认为慈善事业在社会主义计划经济条件下，应当由政府全部承担下来，不需要民间参与。而且，当时政府也确实试图承担全部的社会责任---至少在国有企业和国家事业单位是如此。在"左倾"思想影响下，甚至有人认为慈善事业是"伪善"，是有钱人从他们榨取别人的钱财中拿出一部分做"善事"。改革开放以来，中国经济有了一定的发展，部分人在政府政策的扶持下和在个人的努力下，先富裕起来。经济发展为发展慈善事业奠定了基础（李玲修 1998：6-7）。在这样的条件下，中华慈善总会诞生了。中华慈善总会的成立得到中国领导人的热心支持。先是原中国国家民政部长崔乃夫担任会长，现任会长是原民政部副部长阎明复。

　　1998年中国遭受百年不遇的洪涝灾害，中国人民和中国人民解放军将士英勇抗洪救灾，社会各界纷纷解囊相助。中华慈善总会和各地方慈善机构举办各种方式的募捐来支援灾区。特别是通过媒体举行赈灾义演，这使中华慈善总会在公众心目中的形象剧增，这是继社区志愿者活动、青年志愿者活动之后，在新闻媒体形成重大影响的又一民间举动，中华慈善总会是中国民间活动的又一劲旅（祝小惠 1998：4-5）。

框图5-1广州赛马会